Средиземно море люлка на древна цивилизация! Морето, което се намирало в средата на тогавашния познат свят, било кръстосвано от корабите на смели мореплаватели: финикийци и елини, римляни и картагенци. Те носели скъпи товари по всички посоки, а по бреговете му процъфтявали богати градове. Днес пътищата и корабите са много по-дълги и те не свършват по крайбрежията на Африка и Балканския полуостров, Мала Азия и Апенинския полуостров. Повечето от корабите само преминават през Средиземно море, за да се отправят през Суецкия канал по най-късия път за източните страни и обратно. Още преди хиляди години хората разбрали ползата от съединяването на Средиземно и Червено море. По сведения на Херодот, Страбон и други в дълбока древност делтата на река Нил и Червено море са били свързани чрез канал, наречен "Канал на фараоните". Макар че, в VIII век от н. е. по заповед на завоевателя на Египет багдадския халиф Мансур, каналът бил закрит, следите от него личат и днес. Завладяването на Източното Средиземноморие от турците прекъснало връзката на европейските търговци с Индия. Това наложило да се търси друг път за тази приказно богата страна и такъв бил открит по море чрез заобикаляне на Африка от юг. Корабите, които се отправяли към далечните източни страни, обикаляли Африка, борели се със свирепи урагани около нос Добра Надежда, а моряците умирали от жажда в безветрената ивица на екватора. Изминавали се хиляди излишни мили, губели се месеци и години в изтощително плаване. Идеята за свързване на Средиземно с Червено море, която се подхвърляла от време на време, бързо потъвала в забрава. Първият по-сериозен опит в това отношение бил направен едва по време на похода на Наполеон в Египет през 1798 99 година, но изчисленията показали голяма разлика между водните равнища на двете морета и проучванията прекъснали заедно с похода. Бързото развитие на промишлеността в Европа през ХVIII и ХIХ век наложило да се увеличи превозът на товари с голям обем въглища, руди, дървен материал, зърнени храни и други. Превозването на големи разстояния по обширните океани го оскъпявало.